《삼국유사》 왕력에는 신라 제17대 나물마립간의 칸 끝에 무덤의 위치가 적혀 있다. 김씨이고 병진년에 즉위해 46년을 다스렸다는 짧은 이력 뒤에 ‘능은 점성대(占星臺) 서남쪽에 있다’는 한 줄이 붙는다. 이 점성대를 첨성대의 다른 이름으로 보는 설명이 있는데, 지금 내물왕릉은 첨성대에서 서남쪽으로 300미터쯤 떨어져 있어 방향이 맞는다. 왕과 재위 햇수를 칸칸이 적은 연표에서 이 대는 무덤을 찾아가는 표지 노릇을 한다.
같은 책에서 첨성대를 쌓은 때는 권1 기이 「선덕왕 지기삼사」의 마지막 줄에 나온다. 별기를 인용해 ‘이 왕대에 돌을 다듬어 첨성대를 쌓았다’고 했을 뿐, 해는 적지 않았다. 633년이라는 건립 연도는 1454년에 완성된 《세종실록》 지리지 경주부 조에 ‘당 태종 정관 7년 계사’로 기록돼 있다. 국가유산청은 지금도 건립 연도를 확정하지 않고 선덕여왕(재위 632∼647) 때 건립된 것으로 추측된다고 설명한다.
‘이 왕대’까지만 적은 별기의 한 줄
「선덕왕 지기삼사」는 정관 6년 임진(632)에 즉위한 선덕왕이 16년 동안 나라를 다스리며 미리 알아챈 세 가지 일을 묶은 글이다. 당 태종이 붉은색·자주색·흰색 모란을 그린 그림과 씨 석 되를 보내오자, 왕은 그림만 보고 향기 없는 꽃이라고 했다. 한겨울에 영묘사 옥문지에서 개구리 떼가 사나흘 울자 군사 2천을 보내 여근곡에 숨어 있던 백제 군사 5백 명을 찾아냈다. 아무 병도 없던 때에 자신이 죽을 날을 미리 말하고 도리천에 묻어 달라고 했다. 그곳이 어디냐는 물음에는 낭산 남쪽이라고 답했다.
신하들이 어떻게 알았느냐고 묻자 왕은 꽃 그림에 나비가 없었다고 답한다. 성난 개구리는 병사의 모습이라고 풀어 준다. 이어 꽃을 세 빛깔로 보낸 것은 신라에 여왕 셋이 나올 줄 알았기 때문이었으리라는 말이 나온다. 이것은 왕의 대답이 아니라 글을 엮은 쪽의 짐작이다. 그다음에는 선덕왕이 영묘사를 세운 일이 「양지사전」에 자세히 나온다는 짧은 안내가 붙는다. 첨성대는 그 뒤, 편목의 맨 끝에 나온다. 원문은 ‘别記云是王代錬石築瞻星䑓’이다. 별기에 이르기를 이 왕대에 돌을 다듬어 첨성대를 쌓았다는 말이다.
세 이야기와 달리 이 줄은 다른 기록을 옮긴 대목이다. 그 별기가 어떤 책이었는지는 밝히지 않았다. 이 문장에서 알 수 있는 것은 선덕왕 대라는 시기와 돌을 다듬어 쌓았다는 공사 방식뿐이다. 쌓은 해와 일을 맡은 사람, 무엇에 쓰려 했는지는 기록하지 않았다. 선덕왕의 재위는 632년부터 647년까지다. 그러니 《삼국유사》만 펴 놓고서는 이 16년 가운데 어느 해였는지 알 수 없다.
이름도 하나가 아니다. 기이의 별기 인용에서는 첨성대(瞻星臺)라 했고, 앞쪽 왕력의 원문에는 ‘陵在占星䑓西南’이라 적혀 있다. 점성대가 첨성대를 가리킨다면, 한 책 안에서 별을 우러러보는 대와 별로 점치는 대라는 두 이름이 함께 쓰인 셈이다.
정관 7년 계사, 《세종실록》 지리지 경주부
해까지 적은 기록은 조선 초의 지리지에서 찾을 수 있다. 《세종실록》 150권 지리지 경상도 경주부 조에는 태조의 영정을 모신 영전, 혁거세왕릉, 김유신 묘 같은 항목 뒤에 첨성대가 실려 있다. 부성 남쪽 모퉁이에 있으며 ‘당나라 태종 정관 7년 계사에 신라 선덕 여왕이 쌓은 것’이라고 했다. 정관 7년은 633년, 선덕여왕이 즉위한 이듬해다.
모양을 설명하고 크기도 숫자로 남겼다. 돌을 쌓아 만들었고 위는 네모나며 아래는 둥글다. 높이는 19척 5촌, 위 둘레는 21척 6촌, 아래 둘레는 35척 7촌이다. 끝에는 ‘通其中, 人由中而上’이라고 적었다. 가운데를 통하게 해서 사람이 그 안으로 올라가게 되어 있다는 말이다. 누가 무엇을 보려고 올라갔는지는 적지 않았다.
이 지리지는 1432년에 완성한 《신찬팔도지리지》를 바탕으로 했으며, 1454년에 완성된 《세종실록》에 실렸다. 정관 7년보다 821년 뒤에 나온 책이다. 633년이라는 해를 어디서 가져왔는지는 기사에 나오지 않는다. 국가유산청이 첨성대를 설명하며 옛 기록에서 옮긴 ‘사람이 가운데로 해서 올라가게 되어있다’는 문장도 이 지리지의 대목과 거의 일치한다.
《신증동국여지승람》에서는 해가 빠지고 쓰임이 붙었다
1530년에 최종 완성된 《신증동국여지승람》 권21 경주부 조에도 첨성대가 나온다. 안압지와 임해전 터를 적은 같은 고을의 고적 조에 실려 있다. 부의 동남쪽 3리에 있고, 선덕여왕 때 돌을 다듬어 대를 쌓았으며, 위는 모나고 아래는 둥글다고 했다. 높이는 19척이며 속이 비어 있어 사람이 그 속으로 오르내리며 천문을 관측한다고 적었다.
《세종실록》 지리지와 나란히 놓고 보면 달라진 대목이 눈에 띈다. 정관 7년이라는 해가 빠지고 ‘선덕여왕 때’만 남았다. 높이도 19척 5촌에서 19척으로 달라졌다. 대신 지리지에는 없던 ‘천문을 관측한다’는 쓰임이 더해졌다. 두 지리서 어느 쪽도 633년과 천문 관측을 한 문장에 함께 적지는 않았다.
남은 돌이 보여 주는 오르내리는 길
계림에서 북쪽으로 150∼200미터쯤 떨어진 평지에 선 지금의 첨성대는 높이가 약 9미터다. 받침이 되는 기단부 위에 술병 모양의 원통부를 올리고, 맨 위에 井자 모양의 정상부를 얹었다. 원통부는 부채꼴 돌을 27단 쌓아 만들었다. 바깥은 매끄럽게 다듬었지만 안쪽은 돌의 뒷부분이 삐죽삐죽 나와 고르지 않다. 둥근 몸통 위에 네모난 틀을 얹은 모습은 조선 초 지리지에 적힌 상방하원(上方下圓), 곧 위는 네모나고 아래는 둥근 모양과 맞는다.
정남에서 동쪽으로 조금 치우친 방향에 창이 하나 나 있다. 13∼15단에 걸친 한 변 약 95센티미터의 네모난 창이다. 창 아래쪽 내부는 막돌로 채워져 있고, 위쪽은 꼭대기까지 비어 있다. 안쪽 19∼20단과 25∼26단에는 긴 돌이 井자로 걸쳐 있다. 국가유산청은 이 돌이 사다리를 걸치기에 알맞았을 것으로 보고 있다. 바깥에서 사다리로 창까지 올라 안으로 들어간 다음, 다시 사다리로 꼭대기에 올라 하늘을 살폈으리라고 설명한다.
사다리는 남아 있지 않다. 사람이 가운데로 올라간다는 15세기 기록과 돌의 구조는 서로 맞물린다. 다만 처음 쌓았을 때부터 그렇게 오르내렸는지, 누가 무엇을 얼마나 자주 보았는지는 돌만으로 알 수 없다. 조선 말기부터 일제강점기까지 첨성대는 천문대로 여겨졌다. 광복 뒤에는 제단, 기념물, 불교와 관련된 건축물로 보는 설이 잇달아 나왔다. 그런 설이 나온 이유 가운데 하나는 평지에 서 있고 위로 오르내리는 길이 매우 불편하다는 점이었다.
들판의 대를 두고 지은 시
《신증동국여지승람》 경주부 조에는 첨성대를 두고 지은 시도 여러 편 실려 있다. 고려 말 정몽주는 ‘월성 가운데 첨성대 우뚝하고’라고 읊었다. 서거정은 이 대를 ‘첨성노대’, 오래된 첨성대라 부르며 바람에 꺾이고 비에 깎였다고 썼다. 시인의 눈에 비친 모습이어서 측량 기록과 같은 무게로 읽을 수는 없다. 그래도 서거정이 이 돌탑을 오랜 비바람을 견딘 옛 대로 보았다는 점은 알 수 있다.
1530년 증보 때 더해진 조위의 시는 밭둑길에서 본 첨성대로 시작한다. 늘어진 벼와 기장 사이 어두운 길 한가운데에 백 척이나 되는 대가 있다고 했다. 시는 이어 해 그림자를 재고, 대에 올라 구름을 바라보며 별로 점치던 옛날을 그린다.
시는 대 위에 올라 별을 점치던 사람을 그렸다. 그러나 실제로 그 대에 올랐던 사람의 이름은 《삼국유사》에도, 조선의 두 지리서에도 나오지 않는다.
참고 자료
국가유산청 국가유산 해설 「경주 첨성대」. 한국민족문화대백과사전 「경주 첨성대」, 「세종실록지리지」
《삼국유사》 권1 기이 「선덕왕 지기삼사」 국역·원문, 권1 왕력 나물마립간 국역·원문(국사편찬위원회 한국사데이터베이스)
《세종실록》 150권 지리지 경상도 경주부(국사편찬위원회 조선왕조실록)
《신증동국여지승람》 권21 경상도 경주부(한국고전번역원 한국고전종합DB)
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